A l'infirmerie, l'ambiance semble presque calme. C'est qu'après la Canicule, le contraste est saisissant. C'est comme si tout le monde reprenait vie. Assis sur sa sempiternelle chaise dont le bois s'était mis à grincer avec l'humidité, Owl savoure un moment de paix. Sa tasse de thé lui réchauffe agréablement les mains et la chouette savoure le plic ploc apaisant de la pluie. Avec un profond soupir de satisfaction et un léger sourire au coin des lèvres, Owl pose sa tasse à terre et ferme les yeux : il sent avec délice l'approche de Morphée. Ah, qu'il est bon de sentir le sommeil qui doucement arri-

- Owl ? Owl !

Il dormait presque. Putain de sa race de merde, il allait s'endormir. Pourquoi on l'appelle ? Il lui veut quoi, l'autre couillon avec son regard bovin, là ? C'est bon y a personne, pas de cas critique, rien. On peut pas lui foutre la paix, un peu ? Juste dix putain de minutes, c'est déjà trop demander ?

- U pičku materinu. Quoi.

C'est pas une question. C'est juste un mot, jeté glacialement alors que ses yeux se sont ouverts et posent sur le pauvre soigneur un regard assassin. Un soupir contenu pour canaliser la tension, et la chouette sent sa mâchoire se crisper alors qu'il toise son collègue sans bienveillance aucune. Ca a intérêt à en valoir la peine. Vraiment.

- C'est une gosse, euh. Rousse ?
- Et ?
- Elle euh. Elle t'appelle.

Owl voit bien que l'autre abruti n'en sait pas plus, ne s'est pas dit que demander des détails aurait été pertinent, et qu'il n'y a rien de plus à en tirer. Lèvres pincées, la chouette le fixe en silence deux secondes avant de finir sa tasse et de la poser sous sa chaise. Se levant de mauvaise grâce, le Masseur s'approche à peine trop près de l'autre pour que ce soit innocent, et le toise droit dans les yeux.

- J'espère vraiment que c'est pas pour rien.

C'est articulé avec soin d'une voix polaire, avant de finalement se détourner et se diriger vers la porte de l'infirmerie. Quand il l'ouvre, c'est pour tomber sur toi, Witted. Et t'as l'air.. Pas bien. Ton résumé qui va droit au but l'arrange bien, lui laissant le temps de mettre un peu de côté sa mauvaise humeur. Et à la mention de Dandy qui s'enferme dans sa putain de tanière en étant blessé.. Uuurgh. Mais c'est quoi cette journée ?

- Jebem ti. Une minute.

Et de faire demi tour vivement pour récupérer dans une sacoche un peu de tout ce dont il pourrait avoir besoin. Sans savoir de quoi il retourne c'est un peu délicat, alors le Masseur embarque de quoi parer un maximum de situations : de quoi désinfecter, éponger le sang, recoudre, apaiser la douleur, et putain avec ça non il va vraiment pas dormir. Tssk ! Mais évidemment, oui, Owl préfère être réveillé et pouvoir aider l'autre abruti qui boude dans son terrier. Encore heureux que Witted ait eu le réflexe de venir chercher quelqu'un. Enfin une personne avec un peu de bon sens.

- Un con blessé dehors, tu gardes l'infirmerie. A tout à l'heure.

Et sur ses mots balancés à son collegue un peu confus, Owl est de nouveau devant toi Witted. Et sans doute que tu ne vas pas trainer, hein. Donc oui, il te suit à foulées rapides, non sans te jeter un coup d'oeil à intervalles réguliers.

- Ca va ? Il s'est passé quoi ?

Autant qu'il sache à quoi s'attendre. Et tant pis pour les fines réparties : mettre de côté la mauvaise humeur de sa sieste avortée est déjà suffisant en soi.

Vous marchez d'un pas vif, alors que tu ouvres la voie. Tu n'as pas l'air très sereine, et Owl n'a pas l'impression que ce soit simplement par inquiétude pour Dandy. De là à comprendre toute la situation, c'est un grand pas qu'il ne franchit pas tout à fait. Etouffant un bâillement malvenu, la chouette t'écoute lui expliquer la situation. Non sans noter que tu ne lui réponds pas quand il te demande comment tu vas. Ca lui donne sa réponse, ceci dit : non, ça ne va pas. Et non, tu ne veux pas en parler. Pourquoi faut-il que les gens soient toujours si réservés avec leurs problèmes ? Bonne question. Mais lui-même ne peux pas vraiment te blâmer. Au lieu de ça, Owl se contente de hocher de la tête au résumé.

- Les blessures au visage, ce sont de vraies drama-queen : même quand c'est pas grave, c'est théâtral.

Ce qui ne veut pas dire qu'on peut ignorer la plaie, évidemment. Mais de toute façon, quand a-t-on vu Owl ne pas ausculter quelqu'un de blessé ? Ce n'est pas son genre d'ignorer une plaie sous prétexte que ce n'est sans doute anodin. Il y a assez de choses qu'ils ne peuvent qu'à peine soigner à l'infirmerie, ce n'est pas pour ignorer les cas où effectivement on peut agir. Et si Owl est un petit con acide et mesquin, c'est aussi un soigneur jusqu'à la pointe de ses cheveux. Hors de question donc de laisser l'autre grognon s'en tirer à si bon compte. De toute façon le Masseur a déjà eu affaire à trop de récalcitrants pour que ça l'effraye désormais.

En revanche quand tu continues sur ta lancée et commentes la situation.. Quelque chose est différent. Ce n'est plus vraiment à propos de l'état de Dandy, pas vrai ? Le ton n'est pas le même, et le sens sous-jacent non plus. Il n'aurait pas du faire ça, ah bon ? Tu aurais donc préféré que le récolteur n'intervienne pas ? Te sentirais-tu coupable, Witted, pour l'impulsion de Dandy ? T'inquiéterais-tu pour lui aussi pour ça ? Ah ! Vous êtes mignons, tous les deux. Et meme si ça le désole que ce soit dans ces circonstances que cela ressorte autant, ça lui fait toujours plaisir au serbe de voir l'autre énergumène entouré. En espérant qu'il le réalise, d'ailleurs. Mais bon, il doit bien le savoir, non ? Quelque part, en tout cas.

- T'as pas besoin de la validation de ce pisseux. Et il ne méritait sans doute pas autant d'attention effectivement, mais Dandy est du genre férocement loyal. Ca fait partie du lot.

Tu ralentis le pas, et ta mine piteuse t'attire un nouveau regard de la part du hibou. Doucement, sa main vient se loger dans ton dos quelques secondes, comme pour t'inciter à avancer. Une invitation à continuer ta route toi aussi, plutôt que de te défiler.

- Il n'aura pas envie de me voir débarquer non plus, mais je vais pas me gêner.

Lol. Comme s'il en avait quelque chose à foutre, des humeurs de ses patients. Ca ne l'a jamais empêché de soigner, ça ne l'a jamais fait lâcher.

- Je risque d'avoir besoin de ton aide pour soigner l'autre gremlin. Surtout si effectivement ça saigne pas mal et que y a du bordel à l'intérieur.

Ce n'est même pas que pour te rassurer, ou te faire venir : Owl anticipe effectivement la scène et la lutte pour ramener Dandy à la raison et le soigner. Sans le considérer au niveau d'Apache, il ne veut pas non plus le sous-estimer. Et avoir un coup de main pour éviter de foutre encore plus de sang partout sera bienvenue.

Finalement Owl arrive devant la porte. Que tu l'accompagnes ou non, ça ne change rien. Ce n'est pas comme s'il allait te forcer à quoi que ce soit, et tu as déjà été d'une grande aide en ayant le bon sens de venir le chercher. Maintenant, reste à convaincre le récolteur d'ouvrir cette foutue porte.

- Dandy ? C'est Owl.

Ce serait beaucoup trop beau si tu lui ouvrais simplement la porte et te laissait faire directement, hein mon gars ? Bizarrement, le Masseur n'y croit pas trop.

Et voilà, il a encore merdé.

Recroquevillé au fond de sa minuscule planque, dans le seul coin qui n’est encombré ni par l’alambic, ni par sa production d’alcool, ni par les étagères et cintres sur lesquels il a accumulé des années de trouvailles, de livres, de carnets et de costumes, sa flasque ouverte dans une main et dans l’autre un chiffon roulé en boule qu’il plaque sur son arcade sourcilière, il se refait le film de ce qu’il vient de se passer, essaie de repérer ce qu’il a raté, quand est-ce qu’il s’est trompé.

Il ne comprend toujours pas, et ce constat arrache des larmes rageuses à ses paupières férocement closes.

Le début était pourtant simple - tristement, odieusement simple. Il était dans la Fourmilière, encore trempé de son expédition matinale obligatoire et en train de dispatcher sa récolte de manière appropriée. Witted était arrivée avec un autre Diplomate, un garçon qui devait avoir à peu près l’âge de Skunk.

Ce dernier ne le connaissait pas, mais l’inimité avait été immédiate: rien qu’au ton et à la posture, on sentait le fils de riche qui avait toujours tout eu, avant tout le monde, et qui pensait que cela suffisait à le rendre supérieur aux autres. Mais le pire bien sûr, c’était la façon qu’il avait de parler à Witted; alors qu’elle tentait de l’ignorer et de passer en revu les bijoux et pierres précieuses ramenés ce jour-là, sans doute en quête d’éventuelles monnaies d’échange, l’autre flaque de merde se répandait sur le fait qu’elle était vraiment trop jeune pour un rôle aussi important, que c’était pas sérieux, qu’ils devaient passer pour des idiots en envoyant une gamine traiter avec les Peaux-Rouges, que les petites filles ça joue à la poupée et ça ne négocie pas des armistices. Il bavait ces immondices avec une tranquille condescendance, comme si ce n’étaient pas des insultes mais des faits, voire des explications.

Et Witted ne disait rien.

Skunk avait senti un bourdonnement familier s’installer dans sa tête, emplir ses oreilles, nouer sa gorge. Il se rappelle avoir posé son sac, presque calmement, et s’être dirigé vers les deux Diplomates. Il voulait juste... Il est presque sûr qu’il voulait juste interrompre ce connard, lui suggérer sympathiquement de suivre ses propres préceptes, coller à son rôle et aller ailleurs pour s’amuser avec sa petite bite de grand garçon, ou une douceur du genre. Et puis...

Et puis l’autre avait dit quelque chose sur les gamines qui parlent trop. Qui font chier tout le monde. Qui sont insupportables.

Skunk n’avait rien dit, lui; il avait simplement écrasé son poing sur le nez du Diplomate, en cognant de toutes ses forces.

Il ne se souvient pas vraiment de la suite, les détails sont noyés dans un brouillard de fureur cramoisi. Sauf ce moment, le moment où ça déraille, le moment où la logique s’effondre comme un château de cartes. Il se revoit debout sous la pluie, pantelant, la tête cotonneuse, une douleur acide au-dessus de son oeil gauche, du rouge partout sur ses fringues. Et Witted, face à lui, livide, la voix tremblante, les poings serrés, les yeux brillants de larmes. Bouleversée. Furieuse. Contre lui. A cause de lui.

"Qu'est-ce qui t'a pris, bon sang ?! Ne refais jamais ça."

Il en est resté tétanisé, un instant. Puis il a juste fui. En courant.

Enfermé dans la pénombre de sa distillerie, il n’a pas pris le temps de se laver, pas eu l’énergie de faire plus qu’ôter sa veste pour éviter qu’elle soit encore plus ruinée qu’elle ne l’est déjà. Le sang, abondant, dilué par la pluie, a dégouliné sur tout l’avant de son torse, flingué chemise, pull et cravate. Il a eu beau fermer les yeux pour ne plus le voir, il le sent encore coller à son visage et poisser sa gorge, le tissu de ses vêtements est gluant sur sa poitrine, et il arrive à peine à respirer, il n’ose plus bouger, plus rien faire à part appuyer sur sa plaie et descendre progressivement le contenu de sa flasque en gorgées bien trop nombreuses et proches.

Il ne comprend pas. Il ne comprend pas. Pourquoi est-ce que cette foutue gamine l’a pris comme ça, pourquoi? Qu’est-ce qu’il a raté? C’est ce qu’on est censé faire, non, défendre ses amis quand quelqu’un s’en prend à eux? Surtout s’ils sont plus jeunes, plus petits, que... que leur frère (ne veut plus) n’est plus là pour le faire. Ce n’est pas quelque chose de mal.

Pas comme le fait d’avoir balancé une bouteille vide sur la porte quand Witted lui a demandé d’ouvrir et de venir à l’Infirmerie.

Sa tête tourne et il la pose sur ses genoux, s’appliquant à respirer par le nez. Jusqu’à ce qu’une voix familière s’élève à l’extérieur, juste de l’autre côté du battant de bois.

“Dandy ? C'est Owl.”

“... Putain...”

Elle est allée chercher Owl. Evidemment. Astucieuse petite Witted.

Skunk ne sait même pas s’il est plutôt fou de rage ou mort de honte.

Il se redresse à peine, jette un regard venimeux à la porte fermée. Son estomac se noue un peu plus en revoyant les débris de verre qui couvrent le sol de la petite pièce.

“Fous le camp, Owl.”

Sa voix tremble, il ne sait pas trop pourquoi. Hésitant, il écarte doucement le chiffon de son visage... et immédiatement, du sang éclabousse son poignet - cette merde ne coule pas, elle gicle. Etouffant un gémissement et refermant les yeux en catastrophe, Skunk écrase à nouveau le tissu humide sur son arcade. Il s’en fiche que ça fasse mal. Peut-être même qu’une part de lui s’en satisfait.

“FOUS LE CAMP!”

Owl est planté comme un con devant la porte sous la pluie battante, et il entend l'autre gremlin lui hurler de partir. De "foutre le camp" plus précisément. Pas d'insultes, pas de bruit de verre brisé, pas de fracas dramatique supplémentaire.

Il l'a bien pris, dis donc. Mieux que je ne l'aurais cru.

Crétin de tête de mule bornée. Ce serait plus simple pour tout le monde, toi compris, si tu ouvrais simplement cette foutue porte. A côté, Owl voit Witted se prendre de plein fouet la violence de l'accueil. Owl s'en veut un peu de l'avoir fait venir : même si c'est une gamine intelligente et forte, ca n'empêche que la situation est compliquée et chiante. A l'image du Dandy actuel, donc. Avec un soupir, Owl lui fait un petit sourire désolé vers la diplomate et répond à son cher empaffé en haussant un peu la voix pour être entendu à travers le bois. Sans crier ni agressivité, ceci dit. La flemme. Et puis ça le préoccupe, de savoir que sa teigne est esquintée sans pouvoir estimer de lui même la gravité du truc.

- Déso. Tu sais très bien que je ne vais pas partir comme ça.

Vrai. Owl s'en bat la race de tes cris, de ta violence, de la violence tout court. Ca n'a jamais été ce qui le fait fuir. Et savoir que tu es blessé est la meilleure raison pour le faire rester contre vents et marées en attendant que tu ouvres. Les hiboux, c'est patient.

La rouqine lui fait signe qu'elle revient, et le serbe la regarde s'éloigner à toute vitesse. Il ne sait pas quelle mouche la pique, mais la connait assez pour se douter qu'elle ne va pas juste se servir un verre de lait fraise.

- Dandy.. Il pleut. J'ai pas envie de choper la crève en prime.

C'est dit d'une voix lasse mais résignée à son sort. D'autres pourraient trouver ça froid, ou égoiste de parler de lui au lieu d'essayer de calmer le gremlin. Mais Owl n'est pas certain qu'un simple dialogue classique à la "je suis là pour toi" ou "que se passe-t-il, ouvre on va en parler" marcherait. Et s'énerver pour balancer des douceurs comme "trouduc ouvre cette porte de merde au lieu de repeindre ton terrier en rouge" serait évidemment contreproductif en plus de ne pas être le style de la chouette. C'est pourtant tentant, d'une certaine facon.

Owl soupire et ignore les regards un peu étonnés que lui balancent deux perdus en passant à coté de lui. C'est vrai qu'il doit avoir l'air fin, tiens. Quel beau spectacle : une grande gigue trempée, avec un pull dont les grosses mailles alourdies par la flotte gouttent sur sa salopette inondée et ses godillots en bain de pieds. Si on l'essorait comme ses fringues, le Masseur parie qu'on pourrait remplir un seau. Temps de merde. En plus il a froid, évidemment. Mais hors de question de rebrousser chemin, même s'il n'était pas soigneur : Dandy l'inquiète.

Skunk ne sait pas trop à quoi il s’attendait, en ordonnant à Owl de déguerpir. C’est sorti tout seul, instinctivement. Mais au fond de lui, il se doute bien que le grand con ne va pas juste dire “oh oui, bien sûr, pardon”, faire demi-tour et retourner gentiment attendre à l’Infirmerie. C’est que le Dandy commence à bien le connaître, ce foutu Soigneur. Ils se sont assez pris la tête pendant la Canicule pour que Skunk sache que, quand il s’agit de soin, la nonchalance du Serbe sert juste de vernis à un entêtement légendaire. Et Owl ne tarde pas à le confirmer, aussi clairement que s’il avait lu dans les pensées de son cadet :

“Déso. Tu sais très bien que je ne vais pas partir comme ça.”

C’est dit avec calme, presque avec douceur. Skunk l’entend parfaitement : la porte n’est qu’à trois mètres de lui et elle est loin d’être hermétique, la lumière grise du ciel pluvieux s’infiltre sur tout son pourtour. Aucune ombre ne trahit la présence de quelqu’un juste devant la petite distillerie, mais au Grand Arbre, ce n’est pas un indice très fiable, n’est-ce pas?

Owl est bien là. Et non, il ne va pas partir comme ça.

Pas parce que c’est son job. Mais parce qu’il est inquiet. C’est si perceptible que même le Dandy l’a entendu. Tout comme il l’a entendu dans la voix de Witted, lorsque la gamine a voulu l’inciter à aller à l’Infirmerie.

Et comme avec Witted, Skunk se sent soudain pris d’une bouffée de violence presque nauséeuse, une envie abrupte et sanguinaire de hurler et de détruire tout ce qui se trouve à sa portée. Parce que c’est trop, c’est juste trop. Il ne comprend même pas comment il en est arrivé là, ce qu’il a mal fait, ce qu’il a raté, il est trempé, il a froid, il saigne, ses fringues sont foutues, et voilà qu’en plus il est censé gérer l’idée que d’autres s’inquiètent... Quoi, pour lui? À cause de lui? Y a-t-il une différence? Il ne sait pas, il n’en sait rien, dans tous les cas ça le fout en vrac et ça lui fait mal, parce qu’à ce stade il n’arrive plus à réfléchir, il est juste en colère, et malheureux, il a l’impression aussi irraisonnée que puissante que tout est de sa faute et il veut qu’on lui foute la paix ils ne peuvent pas comprendre qu’il faut lui foutre la paix?!

Un instant, il manque de balancer sa flasque contre la porte, exactement comme cette bouteille qu’il a jetée à la tête de Witted.

Parce qu’il a fait cela, oui. Aussi.

“Dandy... Il pleut. J'ai pas envie de choper la crève en prime.”

Puis la pulsion de destruction s’évapore, aussi vite qu’elle est apparue.

Peut-être simplement à cause de la présence de Owl, qui a toujours été un allié et qui est progressivement devenu bien plus que cela. Peut-être à cause des paroles de la chouette, tout à la fois sciemment culpabilisantes et parfaitement adaptées à leur destinataire. Et peut-être parce que le Récolteur réalise brusquement que Witted est sans doute là-dehors, elle aussi, et qu’il a failli... une seconde fois...

D’un coup, Skunk se sent très vide à l’intérieur. Un gémissement sourd s’infiltre dans sa respiration trop rapide et il se recroqueville un peu plus sur lui-même, cachant contre ses genoux son visage poisseux de sang et de larmes. Il pose sa flasque à moitié vide et ramène son bras par-dessus sa tête, sans savoir lui-même de quoi il cherche à se protéger.

“C’est rien... Laissez-moi tranquille...”

Il ne sait pas si Owl l’a entendu : sa voix est trop vacillante, étouffée par l’écran de ses bras. Mais il n’arrive plus à hausser le ton, et s’il parle plus fort, l’autre couillon va se rendre compte qu’il pleure.

Skunk en veut à Witted, parce qu’elle l’a engueulé alors qu’il voulait juste l’aider et parce qu’elle est allée chercher des secours malgré son refus explicite. Il en veut à Owl, parce que ce con de Soigneur ne va pas le lâcher et parce qu’il le rend malade de honte à attendre là-dehors sous la pluie.

Et bien entendu, il s’en veut dix fois plus à lui-même pour cette rancoeur minable, alors que tout ce gâchis reste la conséquence de ses propres conneries.

Il se sent sale, tellement sale. Et pas uniquement parce qu’il est maculé de sang.

“Pas maintenant, Owl, je... Pas maintenant.”

Evidemment, tu résistes et ne veux pas qu'il rentre. Evidemment, il ne part pas. Vous saviez tous deux dès le début que cela arriverait, sans pour autant qu'aucun de vous ne change de position. Owl s'amuserait presque de te traiter intérieurement d'abruti borné parce que tu refuses de sortir de ton terrier : il sait très bien que de ton point de vue, c'est sans doute ce qu'il est aussi.

Avec un bref soupir, Owl s'installe, collé à la porte pour essayer d'entendre.. Une réponse ? Une indication de ce qui s'y passe ? Un peu de tout ça, et n'importe quoi tout court. Il lui semble vaguement entendre ta voix, sans que ca ne soit intelligible. A vrai dire, il se demande même s'il t'a vraiment entendu ou si c'est un tour de ton imagination. C'est en renouvelant son attention qu'il parvient -difficilement- à entendre une réponse qui le sidère. Pas maintenant ? Vraiment, Dandy ? C'est ça, ta conclusion ?

Owl reste un moment silencieux, pèse s'il vaut mieux insister ou attendre encore un peu le temps que tu te recomposes. A ta rage de tout à l'heure, il voit bien qu'un autre sentiment a pris le relai. Ce n'est pas la première fois qu'il assiste ou a écho de tes colères, et il sait qu'elles sont généralement aussi intenses que passagères. Ce qui reste vraiment après est un tout autre genre de parasite émotionnel.

La chouette s'apprête à reprendre la parole, réellement inquiet que tu ne tombes dans les pommes ou Pan sait quoi derrière cette putain de porte verrouillée (il ne sait pas dans quel état tu es, tout est possible) quand il voit Witted revenir. Et avec elle, le sac de Dandy. Silencieusement, il pointe le sac du doigt et lève son pouce. Tu as eu une très bonne idée ! C'est un peu vache d'utiliser son sacro-saint sac mais quand il y pense, c'est aussi un peu vache de le faire poireauter dehors pendant que le ciel lui pisse dessus.

Tu prends la parole à ton tour, Witted. Au regard que tu lui jettes ensuite, Owl t'offre un sourire un peu désolé de cette situation merdique et enroule un bras autour de tes épaules. Il s'en veut de t'avoir demandé de venir : parfois, avec toutes tes réparties et ton intelligence, il oublie que tu es une gosse. Une gosse brillante, avec plus de plomb dans le crâne que beaucoup d'autres plus agés, mais une gosse quand même. A voix basse pour que Dandy ne l'entende pas, le soigneur te glisse quelques mots.

- Tu as eu une super idée, pour le sac.

Non Owl, pas maintenant. Skunk ne veut voir personne, et encore moins être vu. Il se sent creux, fissuré, pourtant rigide d’une tension indicible. Il continue de pleurer des larmes silencieuses (toujours, toujours silencieuses, il ne faut surtout pas qu’elles s’entendent), qui coulent sur ses joues tachées de sang sans lui apporter le moindre soulagement, la moindre paix. Il implose et explose en même temps, il a envie de hurler alors qu’il peut à peine respirer, et non, non, il n’a pas envie d’avoir des témoins.

Même pas Owl ou Witted, qui l’ont pourtant déjà vu dans des états peu reluisants.

Surtout pas Owl ou Witted, dont le regard a fini par avoir une détestable importance.

“Laissez-moi tranquille.”

Il se répète, lui qui en a horreur. Mais il n’a rien de mieux à dire. Il n’arrive plus à réfléchir, ses reparties cinglantes et précises lui échappent, et il ne lui reste que ce réflexe désespéré de se cacher, de dissimuler sa déroute et sa faiblesse. Lui qui est d’habitude si logique, si terre à terre, la détresse le rend absurde, et il se retrouve à espérer que la situation se règle toute seule, que cette foutue tête de mule de Soigneur finisse par céder et retourner s’abriter à l’Infirmerie, que sa cadette reprenne juste sa journée de Diplomate comme si de rien n’était, que sa plaie se referme d’elle-même...

N’importe quoi, pour ne pas penser qu’au fond, il ne sait pas quoi faire. Il a besoin d’aide, il n’en veut pas, et il ne sait pas quoi faire.

C’est un accent irlandais familier qui finit par l’extirper de ses tristes pensées. Skunk redresse la tête pour jeter un regard un peu hébété vers la porte : il se doutait que Witted était là avec Owl, mais il reste surpris qu’elle ose lui parler, et encore plus qu’elle le fasse sur ce ton étrangement calme et résigné. Elle n’a pas l’air d’avoir peur. Elle semble juste... triste.

Et elle est allée lui chercher son sac.

“... Je peux le laisser à Owl, si tu préfères... Je comprendrais.”

Skunk serre les dents et appuie plus fort sur la serviette pressée contre son arcade éclatée. La douleur, immédiate et acide, l’aide à refouler la culpabilité qui l’étouffe, à ne pas perdre le peu de contrôle qu’il lui reste. Lentement, il parcourt du regard son antre à la pénombre familière, sans danger ni mystère. Il pourrait rester là, encore un peu. Attendre que ça aille mieux. Puis aller retrouver Owl à l’Infirmerie, pour récupérer son sac, et se faire recoudre, et...

... Et traverser tout le Grand Arbre avec sa tronche et ses fringues couvertes de sang ? S’exposer aux regards dédaigneux, aux rictus entendus, aux moqueries et aux provocations ?

Un profond soupir file entre ses lèvres. Et finalement, Skunk se lève. Tout de suite, sa tête tourne, une vague de nausée noue son estomac. Mais il tient debout. Il s’applique à s'essuyer les yeux, avant de marcher jusqu’à la porte. Il prend son temps pour en ouvrir le cadenas, d’une main qui ne tremble pas que de froid, et pour repousser du pied le verre brisé répandu devant le seuil. Puis il entrouvre le battant.

La soudaine luminosité le fait cligner des yeux et lui donne une bonne excuse pour garder la tête baissée. Il reste un instant immobile, silencieux. Puis il tend doucement sa main libre pour attraper son sac, que Witted tient devant elle - il ne croise pourtant ni le regard de la petite fille, ni celui du grand échalas qui se tient à ses côtés. Skunk hésite. Avant de finir par lâcher d’une voix sourde, à peine audible :

“J’ai simplement pris un coup sur l’arcade. C’est rien.”

Léger silence, avant une précision au goût de défaite :

“C’est juste que ça n’arrête pas de saigner...”

Le déluge ne semble pas vouloir s’arreter ou meme ralentir, et Owl se demande avec détachement ce qui est le plus trempé : lui, ou les nuages. Contre lui, il sent Witted se détendre un peu et il lui formule des excuses mentales pour l’avoir trimballé jusqu’ici. Mais le fait est que c’est elle qui sauve la mise, avec sa super idée de ramener le sac. Elle n’a toujours pas l’air vaillante, ceci dit. Il faudra qu’il aille la voir apres avoir ausculté l’autre boule de hargne bornée.

Le sac passe d’une main a une autre par une porte entrebaillée. Owl n’a pas le regard fuyant comme ses deux gnomes préférés : au contraire, il observe au mieux possible Dandy, sa tete, les degats qu’il peut voir et deviner. Quel bordel. Mais il ne regrette pas d’etre sorti de son terrier : tant qu’a faire, il prefere que ce soit lui qui s’occupe du récolteur. La petite a bien fait de venir le chercher.

La pauvre, elle ne semble pas plus a l’aise depuis que l’autre a pointé son museau. Baissant le regard vers elle -tout en placant discretement un pied dans l’embrasure pour empecher Dandy de fermer la porte- il lui fait un léger sourire qui se veut rassurant.

- Est-ce que tu peux juste les prévenir que j’en ai encore pour un petit moment ? Et seche toi bien, mišu moj. Je ne voudrais pas que tu tombes malade.

Puis il se tourne a nouveau vers toi, Dandy.

- S’il-te-plait, brate. Laisse moi regarder. Je peux le faire dans la distillerie, si tu veux.

Ca t’éviterait de traverser le grand arbre en miette, et la chouette sait que tu peux te montrer fier avec une pugnacité aussi admirable que tres tres chiante. Et puis ca lui permettrait de voir un peu mieux les degats sans avoir a se soucier de distractions autres, et jeter un coup d’oeil a ton installation.

On va pas se mentir : l’endroit le curiosite.

Skunk ne sait pas où fixer son regard. Devant lui, il y a Witted et Owl, vers qui il ne peut se résoudre à lever les yeux. Mais s’il baisse trop la tête, il tombe sur ses vêtements maculés de rouge, ce qui est encore plus exclu ; rien que la sensation poisseuse du sang qui a coulé le long de sa gorge jusque dans son col lui écrase la poitrine d’angoisse, il ne supporterait pas de le voir sur sa chemise, sa cravate, son pull, son pantalon...

Son crâne est empli d’un affreux larsen, qui ne cesse de gagner en intensité. Skunk finit par fermer les yeux, en inspirant à fond par le nez. Mais même là, il retrouve le parfum ferreux de l’hémoglobine, et il lui faut toute sa volonté pour tenir, juste tenir. Ne pas s’effondrer, pas devant témoins, pas devant ces témoins.

Oh, il aurait dû boire bien davantage avant d’ouvrir cette foutue porte. Il n’est  vraiment pas assez ivre pour supporter cette situation. Il envisage de battre en retraite, là tout de suite, de retourner se planquer dans le noir avant de se mettre à hurler, mais même cette solution semble hors de sa portée : il est tétanisé, figé sur le seuil. Ses mains, resserrées en deux poings livides sur son sac et sur son mouchoir, se mettent à trembler.

Et puis, au moment où il se dit que c’est trop, qu’il va s’écrouler sur place...

“Je ne voulais pas...”

Witted hésite, et le Dandy n’ose même pas respirer dans le petit temps de silence qu’elle laisse passer. Son esprit patine, essaie de compléter la phrase sans y parvenir : elle ne voulait pas lui crier dessus ? Ou bien elle ne voulait pas qu’il l’aide ? Regret, ou justification ? Il ne peut pas encaisser une accusation supplémentaire, pas comme ça, pas maintenant, il va céder, il va...

“... Non, rien. Rentrez avant que ce soit encore plus le Déluge.”

Et puis d’un coup, ça dégonfle. Une baisse de tension si brutale que Skunk en a la tête qui tourne, tandis que son souffle s’échappe en un soupir de son torse douloureux. Ce n’était pas ce qu’il avait envie d’entendre, il est encore capable de l’admettre. Mais ce n’est pas non plus ce qu’il craignait. Et c’est bien, au final, c’est bien. Tant pis s’il n’a pas de réponse, pas d’explication sur ce qu’il a fait de mal, sur ce qu’il a raté. Au point où il en est, il veut juste que... il veut juste que tout cela s’arrête.

Il est d’autant plus surpris de se sentir triste quand Owl renvoie Witted à l’Infirmerie. Le Dandy n’est pas en état d’analyser ou de comprendre cette décision, il sait juste que ça le déstabilise que la petite Diplomate s’esquive aussi vite, qui plus est avec l’approbation du Masseur. Cela laisse à Skunk la dérangeante sensation qu’elle le fuit, ou pire, que Owl veut la protéger de lui. Ce n’est pas forcément cohérent, mais cela ne parait pas absurde.

Et ça fait mal.

Lentement, la tête baissée d’un air penaud, Skunk recule vers l’intérieur de sa distillerie. Owl doit le voir faire, car il l’interpelle aussitôt, pour lui demander de se laisser soigner. Il l’appelle brate, un mot serbe que le Dandy connait bien à présent, un mot chargé de trop d’émotions qui le poignarde toujours en plein coeur et lui remet les larmes aux yeux. S’il le pouvait, il protesterait, il riposterait avec hargne que Owl ne peut pas juste l’appeler “mon frère” dès qu’il veut obtenir quelque chose de lui. C’est déloyal.

Mais au fond, comme il sait bien pourquoi la chouette a employé ce terme, cette fois, il ne dit rien. Il fait juste un autre pas en arrière. Et achève d’ouvrir la porte.

“... Witted ?”

Il la rappelle sans lever les yeux, d’une voix cassée et trop ténue. Un silence passe, une longue hésitation pendant laquelle Skunk cherche quoi dire.

“... Pardon.”

Ses yeux rougis dévient vers les éclats de verre qui étincellent près du chambranle. Un instant, il semble prêt à détailler ses excuses. Mais il réalise qu’il ne sait pas jusqu’où il doit aller, s’il doit juste se sentir navré pour la bouteille, pour Itchy, ou pour beaucoup d’autres choses, bien au-delà. Alors il ne dit rien de plus, et se détourne pour retourner cacher sa honte au fond de sa distillerie.

Elle l’a entendu, le soupir du Dandy. Elle l’avait entendu et elle ne savait pas quoi en faire. Est-ce qu’il était fâché ? Non… Witted connaissait la colère du Récolteur, elle l’avait expérimentée de plein fouet rien qu’un peu plus tôt. Les éclats de verre à leurs pieds étaient là pour le prouver. Déçu, alors ? Elle ne l’avait regardé qu’à moitié, rapidement, avant de se tourner vers Owl. Mais elle était presque certaine qu’il avait l’air déçu. Triste, aussi. Mais ce n’était peut-être que son imagination. La rouquine préférait offrir une solution de repli à chacun plutôt que de forcer tout le monde à faire bonne figure.

La réponse du Masseur lui arracha un léger sourire. Bien qu’elle prétendait le contraire avec toute la fougue qu’elle pouvait posséder lorsqu’on avait le culot de le faire remarquer, elle aimait beaucoup ce surnom. La comparaison avec le rongeur n’était peut-être pas des plus flatteuses, mais elle la savait bien intentionnée… et les circonstances faisaient qu’elle n’était pas contre un peu de réconfort.

Parce que si le Soigneur la renvoyait à l’Infirmerie, c’était certainement parce que le blessé le lui avait silencieusement demandé, non ? Ces abrutis enrouleurs de bandelettes ne feraient rien d’une information pareille. De toute façon, le temps ici n’existait pas. Alors « un petit moment », qui pouvait déjà tout et rien dire… Dandy ne voulait pas la voir, ou qu’elle reste dans leurs pattes. Tout simplement.

Elle avait beau s’y être attendue et avoir tout fait pour rendre ça plus facile, ça n’en faisait pas moins mal.

Lèvres pincées, plus pour retenir les larmes qu’elle sentait poindre au coin de ses yeux que de mécontentement, la fillette hocha la tête sans rien ajouter et fit demi-tour, s’apprêtant à repartir dans l’autre sens. Peut-être qu’elle pourrait attendre le retour de Owl à l’Infirmerie : il pourra lui dire si les blessures du Dandy étaient vraiment graves, et s’il allait mieux peut-être qu’elle pourrait essayer de retourner le voir quand il serait moins fâché contre elle… Il devait encore être fâché, en fin de compte.

«…  Witted ? »

Elle se tendit, arrêtant aussitôt son mouvement sans se retourner vers lui pour autant. Il n’avait pas une voix fâchée. Alors, elle ne comprenait pas pourquoi il voulait qu’elle parte. Qu’est-ce qu’elle avait…

« … Pardon. »

…Pourquoi ? Le regard agrandi par quelque chose qui s’apparentait autant à la surprise qu’au soulagement, la petite essayait de comprendre ce qu’il se passait. Est-ce qu’il s’excusait de lui demander de partir ? Il n’avait aucune raison de le faire. L’Astucieuse se détourna à nouveau vers la porte de la distillerie, sans oser lever les yeux pour autant. Il n’avait aucune raison de s’excuser tout court. Sauf, peut-être…

« …Non. »

Secouant la tête, la gamine entra dans le repaire du Récolteur sans se soucier des éclats de verre encore au sol et étendit les bras, juste assez pour entourer la taille du Dandy et poser sa tête contre son dos.

« Ne t’excuse pas. C’est de ma faute. Je ne voulais pas… » L’enfant desserra doucement son étreinte, avant d’ajouter un ton plus bas. « Je ne voulais pas te faire du mal. » Une nouvelle pression de sa tête contre la chemise trempée, excuse aussi maladroite que sincère. « C’est de ma faute, je suis désolée… Je suis désolée. »

Sa voix craquait légèrement sur la fin, malgré le soin qu’elle avait pris de parler moins fort. Elle n’était pas du genre à se répéter, mais cette fois-ci, elle l’estimait nécessaire. Au moins, il l’entendait, lui.

Enfin, Witted recula, passant son bras devant son visage en reniflant doucement avant de relever la tête en se forçant à sourire un peu. Elle ne pouvait pas se laisser envahir. Pas maintenant. Pas comme ça.

« Je… Je reviens vite, d’accord ? »

C’était plus une réelle demande d’autorisation qu’une question strictement rhétorique. Après tout, il voulait peut-être vraiment qu’elle s’en aille. Et si tel était le cas, elle le ferait. Même si elle n’en avait pas envie.